Περισσότεροι από 700.000 άνθρωποι έχουν στείλει σχεδόν έξι εκατομμύρια επιστολές στους νομοθέτες μέσω της πλατφόρμας της Η μικρή οργάνωση της Leah Wilson ήταν λιγότερο από ένα χρόνο σε λειτουργία όταν η ίδια συνειδητοποίησε ότι έκανε τη διαφορά.
Ήταν αρχές του 2020, λίγο πριν το lockdown της Covid, και εκατοντάδες διαδηλωτές είχαν συγκεντρωθεί για να διαμαρτυρηθούν έξω από το κοινοβούλιο στο Trenton του New Jersey.
Κρατούσαν πινακίδες με συνθήματα όπως «παιδί μου, επιλογή μου» και «κάτω τα χέρια από τα παιδιά μας», παροτρύνοντας τους πολιτικούς να καταψηφίσουν ένα νομοσχέδιο που επρόκειτο να βάλει τέλος στις θρησκευτικές εξαιρέσεις όσον αφορά τα σχολικά εμβόλια.
Η κυρία Wilson, 38 ετών, δεν ήταν εκεί. Ήταν σχεδόν 700 μίλια μακριά στην πολιτεία της Indiana. Ωστόσο, περισσότεροι από 80.000 άνθρωποι είχαν χρησιμοποιήσει την διαδικτυακή της πλατφόρμα για να στείλουν μηνύματα απευθείας στους νομοθέτες. Το νομοθέτημα τελικά δεν εγκρίθηκε με διαφορά μόνο μίας ψήφου. Ήταν ένα αποτέλεσμα που «κανείς δεν πίστευε ότι θα συνέβαινε», είπε η Wilson, αλλά η πλευρά της είχε ουσιαστικά κερδίσει.
Η οργάνωση της Wilson, Stand for Health Freedom, έχει γίνει μέρος μιας ώθησης από τη λαϊκή βάση τα τελευταία χρόνια.
Η δική της είναι μόνο μία από τις πολλές ομάδες που είναι αφιερωμένες στην ιδέα της «ελευθερίας από την ιατρική» («Medical freedom»), ένα σύνθημα ιδεών που συχνά αντιτίθενται διαμετρικά στην επιστημονική συναίνεση και τις καθιερωμένες ιατρικές πρακτικές.
Το κίνημα έχει προσελκύσει ανθρώπους διαφόρων πολιτικών πεποιθήσεων και η Wilson θεωρεί τη δική της οργάνωση «διακομματική», αν και οι περισσότεροι από τους υποψηφίους των εκλογών που υποστηρίζει είναι Ρεπουμπλικάνοι.
Για την Wilson, οι εμπλεκόμενοι έχουν συγκεντρωθεί γύρω από μια ιδέα: «Υπάρχουν πολλοί ρόλοι σε μια κυβέρνηση. Αλλά το να μας λέει πώς να φροντίζουμε το σώμα μας δεν είναι ένας από αυτούς».
Το κίνημα της ελευθερίας από την ιατρική αντιπροσωπεύει ανθρώπους με ευρύ φάσμα θέσεων.
Πολλοί θέλουν να μειωθεί η επίβλεψη της Υπηρεσίας Τροφίμων και Φαρμάκων (FDA) και να δουν τις Ηνωμένες Πολιτείες να εξέρχονται από τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας. Συχνά είναι αντίθεση στην επιβολή μέτρων δημόσιας υγείας, όπως οι εντολές για την υποχρεωτική χρήση μάσκας και τη φθορίωση του νερού, και υποστηρίζουν την πρόσβαση στο νωπό γάλα (σχετικά με το θέμα των αμβλώσεων, η Wilson είναι κατά των εκτρώσεων, αλλά έχει πει ότι προτιμά η ομάδα της να αποφύγει το «πολύ φορτισμένο πολιτικό ζήτημα»).
Ίσως περισσότερο από οτιδήποτε άλλο, η «ελευθερία από την ιατρική» έχει φτάσει να χρησιμεύσει ως μια κραυγή διαμαρτυρίας για τους ανθρώπους που όχι μόνο αντιτίθενται στις εντολές των εμβολίων, αλλά τις βλέπουν και ως αντιαμερικανικές. Η Wilson είπε ότι εκείνη και η οργάνωσή της προσπαθούν να είναι «προστάτες της ελευθερίας». Η συνηγορία της, είπε, είναι τελικά να θέσει ένα ερώτημα: «Πιστεύουμε πραγματικά ότι το αμερικανικό πείραμα ελευθερίας είναι αξιόλογο; Ναι».
Από την πανδημία, το κίνημα έχει αποκτήσει μεγάλη δυναμική. Το αίσθημα κατά του κατεστημένου ξέσπασε ως αποτέλεσμα των lockdowns και των διαταγμάτων που σχετίζονταν με την Covid. Ομάδες ελευθερίας από την ιατρική σε περιοχές όπως το Τέξας και το Μισισιπή απέκτησαν επιρροή και εξασφάλισαν νίκες, συμπεριλαμβανομένου του ζητήματος των θρησκευτικών εξαιρέσεων από τις εντολές υποχρεωτικού εμβολιασμού.
Το ολοένα και διογκούμενο ρεύμα ενδιαφέροντος έδωσε ενέργεια και στη μικρή ομάδα της Wilson. Αν και έχει μόλις δύο υπαλλήλους πλήρους απασχόλησης και ετήσιο προϋπολογισμό περίπου 400.000 $, ο οργανισμός χρησιμοποίησε το διαδίκτυο για να ασκήσει μεγάλη επιρροή. Έχει εκδώσει 520 εκκλήσεις για δράση, σύμφωνα με την τελευταία έκθεση του οργανισμού, και είχε 72 «νομοθετικές νίκες».
Περισσότεροι από 700.000 άνθρωποι έχουν στείλει σχεδόν έξι εκατομμύρια επιστολές στους νομοθέτες μέσω της πλατφόρμας της.
Η Wilson ένιωσε την ανάγκη να εμπλακεί στον ακτιβισμό το 2018, αμέσως μετά την απόφαση εκείνης και του συζύγου της ότι ήταν έτοιμοι να αποκτήσουν ένα δεύτερο παιδί μέσω αναδοχής.
Η ίδια ήταν από καιρό παθιασμένη με τη φροντίδα των ανάδοχων παιδιών. Στα 21 της, διορίστηκε από το δικαστήριο ειδική δικηγόρος τους και γράφτηκε στη νομική σχολή με αρχικές φιλοδοξίες να εργαστεί για την ευημερία των παιδιών.
Οι Wilsons αποφάσισαν να μην εμβολιάσουν τα βιολογικά τους παιδιά, κάτι για το οποίο δεν δημιουργήθηκε θέμα την πρώτη φορά που το ζευγάρι θέλησε να πάρει ένα παιδί μέσω αναδοχής. Οι ίδιοι κατέθεσαν αίτηση απαλλαγής για θρησκευτικούς λόγους, την οποία αποδέχτηκε η Πολιτεία (όταν ρωτήθηκε ποιες πεποιθήσεις είχε, η Wilson είπε ότι ήταν άσχετο ζήτημα, προσθέτοντας, «υπάρχουν τόσοι πολλοί διαφορετικοί λόγοι για τους οποίους η πρακτική του εμβολιασμού ή πολλές άλλες ιατρικές παρεμβάσεις, θα μπορούσαν να παραβιάσουν τις βαθιά ριζωμένες προσωπικές πεποιθήσεις ενός ατόμου».)
Αλλά τη δεύτερη φορά, το 2018, το Τμήμα Υπηρεσιών Παιδιών της Indiana είπε στην Wilson ότι η θρησκευτική εξαίρεση δεν ισχύει πλέον και ότι τα παιδιά δεν θα δίνονται σε νοικοκυριά με μη εμβολιασμένα μέλη της οικογένειας, είπε η Wilson.
Για την ίδια, η εξέλιξη ήταν τρομακτική και αποτέλεσε απόδειξη υπέρβασης του ρόλου της κυβέρνησης. «Ο σύζυγός μου και εγώ είπαμε: “Αυτό είναι τρελό. Τα παιδιά μας δεν είναι άρρωστα. δεν αποτελούν απειλή. Αυτό είναι ανοησία”», είπε. Περίπου τότε, ορισμένες πολιτείες εισήγαγαν νομοσχέδια για την άρση των θρησκευτικών εξαιρέσεων από τις απαιτήσεις εμβολιασμού στα σχολεία μετά από κρούσματα ιλαράς. Τόσο το Maine όσο και η Νέα Υόρκη ψήφισαν για την άρση των εξαιρέσεων το 2019. Το νομοσχέδιο στο New Jersey είχε περάσει από τη Συνέλευση της Πολιτείας και φαινόταν έτοιμο για ψήφιση σε ψηφοφορία στη Γερουσία τον Ιανουάριο του 2020.
Έμοιαζε σαν και άλλοι γονείς να αντιμετώπιζαν καταστάσεις παρόμοιες με τη δική της και η Wilson ήθελε να «δώσει φωνή στους ανθρώπους». Αποφάσισε μια συγκεκριμένη στρατηγική: Tην παροχή προσχεδιασμένων μηνυμάτων ηλεκτρονικού ταχυδρομείου που θα μπορούσαν να εξατομικευθούν και να σταλούν απευθείας στους νομοθέτες μέσω ενός ιστότοπου.
Το Stand for Health Freedom είναι ένας νέος οργανισμός, αλλά το ευρύτερο κίνημα «πηγαίνει στις ίδιες τις ρίζες της Αμερικής», είπε ο Lewis A. Grossman, καθηγητής στη νομική σχολή του Αμερικανικού Πανεπιστημίου που έχει μελετήσει την ιστορία του ελευθερισμού (ή λιμπερταριανισμού).
«Υπήρχε πάντα μια ισχυρή μερίδα Αμερικανών που ασπάζεται αυτές τις αξίες», είπε ο Grossman. Ήδη από το 1902, οργανώσεις όπως η American Medical Liberty League πιέζουν για απαλλαγή από τις εντολές των εμβολίων. Στη δεκαετία του 1950, η John Birch Society και η Εθνική Ομοσπονδία Υγείας ανέλαβαν την υπόθεση. Από το 1975, μια ομάδα που αντιτίθεται στη φθορίωση του νερού στην κομητεία Rockland της Νέας Υόρκης, αυτοαποκαλείται Citizens for Health Freedom. Αλλά σε γενικές γραμμές, αυτές οι ομάδες και άλλες σαν κι αυτές υπήρχαν εκτός του mainstream.
Ωστόσο, από τη δεκαετία του 1960, η αμερικανική εμπιστοσύνη στους θεσμούς ξεκίνησε να μειώνεται με αποκορύφωμα όταν οι πόλεις έβαλαν λουκέτα εξαιτίας της Covid. Οι αξιωματούχοι της δημόσιας υγείας βιάστηκαν να χαρακτηρίσουν τα εμβόλια ως ένα «θαύμα» που θα παρείχε μόνιμη ανοσία, δήλωσε ο Michael T. Osterholm, διευθυντής του Κέντρου Έρευνας και Πολιτικής Λοιμωδών Νοσημάτων στο Πανεπιστήμιο της Μινεσότα. «Χάσαμε πραγματικά την αξιοπιστία μας, γιατί δεν συνέβη αυτό», είπε ο ίδιος.
Ξαφνικά, η ελευθερία από την ιατρική έγινε ένα σημαντικό ζήτημα για πολλούς περισσότερους Αμερικανούς και η αντίσταση στους περιορισμούς της Covid αναδείχθηκε σε μια αρχή που τους ενοποίησε. Η Melanie Dragone, 48 ετών, που ζει στην κομητεία Passaic του New Jersey και διευθύνει μια ομάδα που αντιτίθεται στις απαιτήσεις εμβολιασμού, είπε ότι η πανδημία «αύξησε την κοινότητά μας εκθετικά».
Μεγάλο μέρος αυτής της ανάπτυξης σημειώθηκε μέσω του Διαδικτύου, καθώς οι άνθρωποι έχασαν την πίστη τους στα παραδοσιακά ιατρικά ιδρύματα και έψαχναν για ομοϊδεάτες, είπε ο Dr. Osterholm. Νέοι υποστηρικτές συνέρρευσαν στην οργάνωση της Wilson καθώς εκείνη αναλάμβανε κάθε είδους ζήτημα: Αντιτάχθηκε στην κατασκευή νέων πύργων κινητής τηλεφωνίας της Verizon στην αγροτική Νεβάδα, επικαλούμενη «πιθανή» ζημιά από την ακτινοβολία και υποστήριξε έναν προτεινόμενο ομοσπονδιακό νόμο PRIME, ο οποίος θα επέτρεπε σε ορισμένους τοπικούς κτηνοτρόφους να πωλούν κρέας που δεν επιθεωρείται από το Υπουργείο Γεωργίας των Ηνωμένων Πολιτειών (η οργάνωση της Wilson είπε ότι το νομοσχέδιο θα «προστάτευε το κρέας μας από την Big Pharma»).
Όμως, όπως και οι δραστηριότητες πολλών οργανώσεων στο κίνημα της ελευθερίας από τη ιατρική, μεγάλο μέρος της υπεράσπισης του Stand for Health Freedom περιστρέφεται γύρω από την άρση ή τον αποκλεισμό περιορισμών που σχετίζονται με τα εμβόλια. Μεταξύ των στόχων της πλατφόρμας είναι ένα νομοσχέδιο που εκκρεμεί στην Georgia το οποίο θα αποτρέψει τα νοσοκομεία να αρνούνται τη μεταμόσχευση οργάνων σε μη εμβολιασμένους και ένας νόμος του Kentucky, που θεσπίστηκε τον περασμένο Απρίλιο, ο οποίος απαιτεί κάθε προϊόν ή άλλο είδος τροφίμου που έχει κατασκευαστεί να περιέχει «υλικό εμβολίου» να χαρακτηρίζεται φάρμακο (αυτή τη στιγμή δεν υπάρχουν τέτοια προϊόντα στην αγορά, αν και οι επιστήμονες πειραματίζονται με εμβολιασμένα μαρούλια και σπανάκια σε μια συνεχιζόμενη μελέτη στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, Riverside).
Καθώς μεγάλωνε, η οργάνωση της Wilson κέρδισε υποστήριξη από μια πολιτικά διαφορετική ομάδα υποστηρικτών. Περίπου το 40 τοις εκατό των ανθρώπων που έχουν αναλάβει δράση στην πλατφόρμα είναι Δημοκρατικοί, ισχυρίζεται. Η Wilson το θεωρεί αυτό ως απόδειξη ότι «υπάρχουν πολλοί άνθρωποι που ενδιαφέρονται να είναι αυτοί που λαμβάνουν τις τελικές αποφάσεις υγείας για τα παιδιά τους», είπε. «Αυτό είναι κοινή λογική», πρόσθεσε, «όχι περίεργο ή σπάνιο».
Τον Σεπτέμβριο του 2023, λίγα μόνο χρόνια μετά τη σύσταση της οργάνωσής της, η Wilson πέταξε στο Λος Άντζελες για να πάρει συνέντευξη από τον ηγέτη του κινήματός της: Τον Robert F. Kennedy Jr.
Για δεκαετίες, ο Kennedy προώθησε πάνω-κάτω τις ίδιες ιδέες, με πιο διάσημη την άποψη ότι τα εμβόλια και ο αυτισμός μπορεί να συνδέονται. Αλλά κατά τη διάρκεια της πανδημίας, οι μακροχρόνιες περιοχές εστίασης του Kennedy έγιναν μερικά από τα πιο παθιασμένα σημεία διαμάχης των ΗΠΑ. Τον Μάιο του 2023, όταν ο κυβερνήτης Ron DeSantis υπέγραψε ένα νομοσχέδιο που απαγορεύει τις εντολές εμβολίων και μασκών στη Φλόριντα, καυχήθηκε ότι έκανε την Πολιτεία «εθνικό ηγέτη για την ελευθερία από την ιατρική».
Από τη στιγμή που η Wilson εμφανίστηκε στη σκηνή με τον Kennedy, εκείνος έγινε ηγέτης για κάποιους, εκφράζοντας δυνατά τον σκεπτικισμό για τα διατάγματα της Covid. Ένα μήνα νωρίτερα είχε ανακοινώσει την υποψηφιότητά του για πρόεδρος. Ωστόσο, ακόμη και ο Kennedy εξεπλάγη, είπε στην Wilson, όταν οι δημοσκοπήσεις έδειξαν μεγάλη υποστήριξη για την προεδρική του υποψηφιότητα.
«Δεν είχα τίποτα άλλο παρά άσχημα άρθρα που γράφονταν για μένα εδώ και χρόνια», είπε στη σκηνή. «Υπέθεσα ότι ο γενικός πληθυσμός της χώρας μας θα είχε πολύ κακή γνώμη για μένα».
Αντίθετα, έχτισε έναν παθιασμένο συνασπισμό. Περιλάμβανε και την Melanie Dragone, η οποία στο παρελθόν ήταν ισόβια Δημοκρατική. Είπε ότι η αφοσίωσή της στην ελευθερία της υγείας υπερτερούσε πλέον των άλλων πολιτικών της απόψεων. Έτσι, όταν ο Kennedy ανέστειλε τη δική του εκστρατεία και ενέκρινε τον Donald J. Trump, η Dragone αποφάσισε ότι θα ψηφίσει για τον πρώην πρόεδρο.
«Δεν νομίζω ότι θα ψήφιζα τον Trump διαφορετικά», είπε. «Στην πραγματικότητα, δεν υπήρχε περίπτωση».
Ο Trump έκτοτε επέλεξε τον Kennedy για να διευθύνει το Υπουργείο Υγείας και Ανθρωπίνων Υπηρεσιών και συναντήθηκε με ακτιβιστές για την ελευθερία της ιατρικής στο New Jersey. Τον Νοέμβριο, ο Kennedy είπε ότι δεν σχεδίαζε να «αφαιρέσει τη δυνατότητα εμβολιασμού από κανέναν». Όμως, πρόσθεσε, ήθελε να βεβαιωθεί ότι οι άνθρωποι είχαν την ελευθερία να επιλέξουν αν θα τα κάνουν. Μετά από δεκαετίες στο περιθώριο, και ίσως για πρώτη φορά, «οι ακτιβιστές της ελευθερίας από την ιατρική βρίσκονται σε θέση ισχύος και όχι αντίστασης», είπε ο Grossman.